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    僧格林沁骑了一匹上好的蒙古菊花青,一路由广渠门进入北京,从东安门进入皇城,又从东华门进入紫禁城,直到景运门箭亭处才下马,快步趋往养心殿。

    “紫禁城骑马”是一项特殊的政治待遇。清初时,只有亲王、郡王方能在紫禁城内骑马。到了咸丰年间,名器日滥,军机大臣及侍郎且在两书房任差使者,不论年岁均得赐紫禁城内骑马。

    不过,满清武备荒废已久,大臣多精通做文章,而不擅长骑马。实际上,自乾隆以后,御赐紫禁城内骑马之制,逐渐改为在紫禁城内坐肩舆、坐轿或坐车。

    僧格林沁是蒙古黄金家族的后代,自幼精通骑术,自然更习惯骑马。而且,军情紧急,咸丰君臣都在养心殿内翘首以盼,希望僧格林沁能带来一些好消息。

    听说僧格林沁回来了,咸丰激动的从龙椅上站了起来,立即传见。不过,他最近彻夜失眠,身体已经相当虚弱,才站起来又不得不回坐回龙椅。一旁的太监立即送来热毛巾,拭去咸丰额头上的冷汗。

    僧格林沁风尘仆仆,来不及洗脸,就直接进入养心殿后。看到咸丰瘦弱的身影,僧格林沁悲从心来,跪倒在地,未及说话,两行热泪已经落了下来。

    可周围都是太监,还有军机大臣、懿贵妃,杂人太多。僧格林沁不敢放声痛哭,以免动摇人心。

    咸丰见状,摆手屏退闲杂人等,只留下了肃顺和懿贵妃。肃顺是他最得力的大臣,懿贵妃为人有主见,可以随时服侍他,亦可以补肃顺之失。

    咸丰的声音绵弱无力,说道:“僧格林沁,你快起来吧。”

    僧格林沁抬头,看到咸丰已经瘦得不成样子,颧骨和眉骨都鼓出来了。他这才放声大哭,说道:“皇上,奴才没用,没挡住粤匪!”

    这是意料中的事。可他这么一哭,肃顺和懿贵妃也眼圈泛红。倒是咸丰瘦弱已极,已经哭不出泪了。

    肃顺向前,扶起僧格林沁,说道:“僧亲王,现在不是哭的时候。前线到底怎么个情况,请你向皇上详细说说。”

    僧格林沁已晋升为亲王,全称是“扎萨克博多勒噶台亲王”,世人多称他为“僧王”,或敬称“僧亲王”。他言简意赅地说道:

    “我军已经大败,新建陆军败了,蒙古骑兵败了。直隶绿营、京营八旗更是不堪一击,很多都望风而逃。

    “神机营守京城,开门放第一、第二、第三镇新建陆军败兵入城,放进来的败兵总人数不过万余人。粤匪先头部队就追到了广渠门外,神机营只得紧闭城门。

    “奴才这两天还听说,直隶省会保定已被粤匪攻克。此外,粤匪还派兵走海路,试图在山海关登陆,截断关内与关外的联系。”

    全是坏消息。肃顺眉头紧皱,对此窘境束手无策。懿贵妃更是满脸哀愁,脸上的妆容都掩不住她的憔悴。

    咸丰倒像是看开了一样,脸上竟有些自嘲般的笑容。他问道:“粤匪来了多少人?”

    僧格林沁怔了一下,抬头看了眼咸丰,答道:“粤匪第三军号称有二十万人,加上配属的海军陆战队,实际不会超过十五万人。

    “臣最近与粤匪交战,发现粤匪在前线的兵力不超过五万人。不过,粤匪部队仍未见底,仍有生力军源源不断地开到前线。”