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    家人奔至柳凤翔面前,双手奉上一枚小小纸卷,柳凤翔接过展开,见信头用朱笔圈了一个急字,甘雨迟走到丈夫身边,也要瞧瞧信上写了什么,只见信中用蝇头小楷写道:

    “愚兄纪宏远顿首,柳贤弟亲启,见信如面。十七年前,愚兄意气用事,引段氏兄弟挑了华州灵台山伏虎寨,寨主班清池逃无踪影,不想,上月突然接到班清池战书,约愚兄于十一月十五相聚信阳武胜关,了结恩怨,一决生死。愚兄探知,河间府洪老拳师、‘中原四公子’其中二位受其邀请,前去助阵,其声势之壮,可想而知。愚兄虽无胜算,可贪生怕死,岂吾辈所为?我将欣然赴会,有死而已,只望贤弟前来,替愚兄收拾骸骨。天下间与我至交且令我敬佩者,唯贤弟一人而已,能与贤弟一会,死而无憾。愚兄纪宏远再拜,宣和六年某月某日。”

    因曾经组织人马搭救方腊,如今纪宏远在江湖黑白两道颇有威望,相比之下,孙文质、陆文渊等人倒是默默无闻。这封信意图再明显不过,那就是请柳凤翔顾念旧情,拔刀相助。

    甘雨迟问道:“要去么?”柳凤翔道:“自然要去。”甘雨迟道:“我这就去给你准备行李。”柳凤翔向她点了点头。方晓然也随着甘雨迟离开了练武场。柳凤翔又向众弟子道:“接着比试。”邱枫桐再次跳上德胜台,将其余几人一一打败。

    柳凤翔赞覃渊道:“渊儿进步不小!”又向众人道:“习武固然要靠天赋和悟性,更要靠勤奋,大家都瞧见了,你们的小师弟覃渊虽然人门最晚,又非带艺投师,本领却已经大过了几名师兄,为何?无非是因他比你们用心、勤奋。大家有目共睹,你们之中有哪一个,是如他这般起早贪黑、废寝忘食的?”

    众人皆道:“没有。”

    柳凤翔道:“那便是了,天道酬勤的道理,为师不知说了多少遍,总之一句话,学好本领,日后才能在江湖上安生立命,才能比别人活得长久。”

    梁青周道:“师父的话,弟子们铭记在心。”

    柳凤翔点点头道:“光记住还不够?更要尽力践行。我要出去些时日,明日启程,青周、枫桐,你们同我一起,去会一会江湖上的前辈高人,青儿,你要监督大伙好好练功,不得有丝毫松懈,待我回来后,会考校你们功夫,若有半点荒废,莫要怪为师不留情面。都记住了?”

    众弟子大声道:“记住了!”

    柳凤翔道:“好,今日较艺到此为止,各自练习去吧。”

    众弟子行礼,恭送柳凤翔、甘雨迟出练武场。

    当晚,甘雨迟亲自做了饭菜,率领众人为柳凤翔、梁青周、邱枫桐三人饯行。次日一大早,大伙将柳凤翔等三人送出庄外,临别时。

    甘雨迟向柳凤翔道了一句:“一切小心在意。”柳凤翔道:“放心!”

    三人翻身上马,绝尘而去。

    甘雨迟目送他们,看不到了还在张望,方晓然道:“娘,放心吧,爹与班清池无冤无仇,此行必定无虞。”

    甘雨迟心事重重,长叹一口气道:“但愿如此。”

    柳长青知道,这些年过去,母亲身上的豪爽气概,几乎荡然无存,如今在她的心中,天下之事都比不上家人团聚、共享天伦重要,那位曾经叱咤风云的义军女首领,已成为一位淡泊平实、慈爱温和的母亲。

    柳长青也不多说,搀着母亲的手臂,回到庄内。

    十月三十日,柳凤翔飞鸽传书回来,言道,三人已经到了颖昌,纪宏远也约了多位江湖上成名的英雄,大伙儿整日里大吃大喝、摩拳擦掌,说是定要那班清池有去无回,让“翻天豹”洪老拳师和“中原二公子”知道知道,颍昌府纪大哥不是那么好惹的。

    信中特意安慰甘雨迟,说己方人多势壮,不必担心多虑,待事了之后,将立刻还家;并殷殷嘱咐柳长青督促师弟们勤练武功,不可因师父不在而荒废了功课。

    甘雨迟看过信后,稍稍放心。

    平常,甘雨迟很少去练武场,可自打柳凤翔走后后,她每日都去,并亲自指点众弟子武艺。余下的七名弟子虽知师娘武艺高强,却从未见她显露身手,如今得以瞻仰,均暗自敬佩,更令他们欣喜的是,以往柳凤翔传授的招式变化、练功法门,再经甘雨迟演练讲解之后,大伙又有了更深领悟,有人甚至想道:“二师哥和三师哥虽随师父出去见了世面,可毕竟没有福分躬聆师娘亲自教诲。”

    时光缓慢流过,十一月十五终于过去,甘雨迟督促众弟子更紧,她鼓励众人道:“都好好练,师父若看到你们武功大有进步,必然高兴,到时我跟他说说,让他带大伙到苏、杭一带顽顽,在江湖上走动走动,历练一番。”

    众弟子大都是年轻人,听师娘这般说,非常高兴。

    可眼瞅着已过了腊月中旬,柳凤翔三人依然音讯全无,甘雨迟等得心焦,每日都要站在门口望上几回,柳长青、方晓然及众弟子看她如此,也都焦躁不安。

    腊月二十二日,柳长青和四弟子罗立晴自告奋勇,要北上打探消息,甘雨迟阻拦道:“你们谁都不必去,过了年再说。”

    除夕夜,喝罢屠苏酒,众人一起守岁,四更半,众弟子在柳长青、方晓然带领之下向甘雨迟磕头,五更,众家人、仆从也拖家带口前来拜年,甘雨迟强打精神,与众人说笑,给孩子们发压岁钱,让柳长青拿出新桃符,换掉门上旧桃符,并安排厨子备下酒席,大厅中摆了三桌,她要让万柳山庄男女老幼共聚一堂,热热闹闹,除旧迎新。

    次日一大早,甘雨迟让柳长青把众弟子召集到练武场上,众人见她忽然变得神采飞扬,均暗自纳罕,只听甘雨迟道:“你们师父这一去杳无音信,可咱们日子还得过不是?”她顿了顿又道:“十日后,我将去寻你们师父,这十日之中,你们练功若碰到难处,不拘早晚,速来找我,莫要怕打扰师娘。”